Collection « Grandes figures africaines » — Kaddu
Samory Touré naît vers 1830 à Miniambaladougou (actuelle Guinée), dans une famille de commerçants dioulas — fils du tisserand et marchand Kemo Lanfia Touré et de Sokhona Camara. Marchand dans sa jeunesse (noix de cola, étoffes), il devient guerrier, se convertit à l'islam, puis fonde l'empire du Wassoulou (proclamé en 1878), un État s'étendant sur les territoires actuels de la Guinée, du Mali, de la Côte d'Ivoire, de la Sierra Leone et du Burkina Faso.
De 1880/1882 à 1898, il oppose à la France coloniale l'une des plus longues résistances militaires organisées de l'histoire africaine — environ 16 à 18 ans de guerre, durant lesquels il mobilise diplomatie, guérilla et stratégie de la terre brûlée. Surnommé par les Français eux-mêmes le « Napoléon africain », il est décrit par le colonel Louis Archinard comme un adversaire « intelligent, discipliné et extraordinairement mobile ».
Capturé le 29 septembre 1898 à Guélémou (ouest de l'actuelle Côte d'Ivoire) par le commandant Henri Gouraud, il est déporté au Gabon. Il y meurt en captivité le 2 juin 1900 à Ndjolé, d'une pneumonie. Cette date marque la fin de l'empire du Wassoulou.
La tradition mandingue raconte qu'en 1853, le clan Cissé pille Sanankoro et capture la mère de Samory. Pour la libérer, le jeune homme s'offre lui-même en échange et sert sept ans comme guerrier sous les Cissé. C'est là, dit la tradition, qu'il apprend le métier des armes, la discipline et l'usage des fusils — l'école de guerre qui fera de lui un stratège. Ce récit, transmis par les griots et repris par les historiens, n'est pas vérifiable document par document, mais il appartient à la mémoire légitime des peuples du Wassoulou.
Samory Touré a démontré que la conquête coloniale ne fut ni facile ni inéluctable : la France, qui pensait gagner vite, dut engager des moyens militaires considérables contre un État africain organisé. Son combat entre dans la mémoire collective de la Guinée, du Mali et de la Côte d'Ivoire comme l'une des plus grandes épopées de résistance du continent — et comme la preuve que l'Afrique précoloniale produisait des États capables de diplomatie, d'innovation militaire et de modernisation politique.
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